Майя родилась в Москве, в семье дипломата Михаила Плисецкого и киноактрисы Рахили Мессерер-Плисецкой. У супругов подрастали трое детей, Майя была старшей.

В детстве Плисецкая мечтала быть, как мама, актрисой, но судьба распорядилась иначе. При Сталине ее родители были репрессированы (отец расстрелян), поэтому девочку на воспитание взяла тетка по материнской линии, благодаря которой Майя попала в балетную школу. Детскую мечту – сняться в кино – Плисецкая осуществила лишь в 1967 году, сыграв княгиню Тверскую в драме «Анна Каренина».

Майя Плисецкая в роли Бетси Тверской в фильме Александра Зархи «Анна Каренина»

В 14 лет Майя впервые станцевала «Умирающего лебедя». Танец поставила тетя Суламифь (приемная мать – солистка Большого театра и балетный педагог). Она видела, насколько красивы и пластичны руки у Майи, и придумала выход балерины спиной к публике. Сама Плисецкая потом подсчитала, что станцевала «Лебединое озеро» ровно 800 раз.

До Плисецкой лучшим «умирающим лебедем» считалась Анна Павлова. Теперь же современные балерины редко исполняют номер, опасаясь сравнения с великой Майей.

Майя Плисецкая в роли умирающего лебедя в балете «Лебединое озеро»

После окончания училища Плисецкую приняли в труппу Большого театра. Поначалу она, конечно, танцевала в кордебалете, но вскоре ей стали давать сольные партии — а потом и главные роли. В балете «Спящая красавица» она исполняла роли феи Сирени, феи Виолант и Авроры, станцевала все женские партии в «Дон Кихоте». Блистательно сыгранную Плисецкой роль Китри в этом балете назвали открытием в исполнительском искусстве. Шаг за шагом Майя шла к званию самой яркой звезды советского балета и к мировой славе.

В своих мемуарах артистка признавалась, что у нее случались романы с коллегами по балетной сцене. Первым мужем звезды стал солист балета — Марис Лиепа. Ему тогда было всего 20, Майе — 31. Брак оказался совсем коротким: пара развелась спустя три месяца после свадьбы. По словам брата Плисецкой, по факту супруги прожили вдвоем и того меньше — всего пару недель.

В 1955 году Плисецкая встретила Родиона Щедрина. Будущих супругов познакомила Лиля Брик. Плисецкая была старше композитора на 7 лет. Заинтересовались они друг другом не сразу, а только спустя три года.

С ним она прожила 57 лет. Детей у них не было. В самом начале их отношений Плисецкая ждала ребенка, но, несмотря на настойчивые возражения мужа, предпочла материнству сцену. Несмотря на отсутствие детей, они всегда были вместе и не представляли жизни друг без друга.

Он писал музыку для балетов, в которых она выступала: «Анна Каренина», «Чайка», «Дама с собачкой». Артистка считала, что именно благодаря супругу ее карьера продлилась так долго. И главной удачей в своей жизни называла не головокружительную карьеру, а то, что у нее «прекрасный муж».

Майя Михайловна никогда не курила и курильщиков недолюбливала, а от бокала вина у нее начинала болеть голова. Она всю жизнь страдала бессоницей и часто не могла уснуть без снотворного. Плисецкая наносила на лицо питательный крем и до глубокой ночи раскладывала на кухне пасьянсы.

Майя не стеснялась признаться в собственной лени и в том, что она «никогда не любила тренироваться и репетировать». Но в этом балерина видела скорее плюс: она сохранила ноги «неизмученными», что позволило ей долгие годы не покидать сцену.

На протяжении 30 лет костюмы и наряды для Майи Плисецкой создавал Пьер карден. «Для меня в мире моды все начинается и заканчивается Пьером Карденом. Это эталон вкуса, фантазии, красоты… Он никогда не устаревает.» — писала балерина.

Плисецкая с юных лет обожала футбол, была страстной болельщицей ЦСКА и говорить о футболе могла бесконечно. Живя в Мюнхене, они с мужем не пропускали ни одного матча.